Houdry mit au point un procédé de production d'essence synthétique à partir de lignite. Il découvrit un procédé permettant d'obtenir à bas prix de l'essence à très haut indice d'octane.
Il dépose en 1928 un brevet qui présente un craquage catalytique à froid du gazole à l'aide de silicates d'alumine et de titane. Ce procédé permet d'obtenir deux fois plus d'essence qu'avec les procédés classiques.
Il propose son brevet à la Compagnie française des pétroles en 1928, qui n'en veut pas
S'expatriant aux États-Unis en 1930, il y fonde la Houdry Process Corporation. Son brevet s'arrache et des sociétés américaines obtiennent des essences aviation à 110, 130 et même 145 degrés d'octane.
Au cours des années 1940, l'essence aviation produite aux États-Unis et en Grande-Bretagne est presque totalement produite selon le procédé Houdry. Elle donne à l'aviation alliée une très large supériorité en performances sur l'aviation allemande, soviétique ou japonaise.
