La vitesse supraluminique des neutrinos observée dans l'expérience OPERA serait une erreur de mesure due à un appareil défectueux.
En septembre 2011, les physiciens de l’expérience OPERA, au laboratoire du Gran Sasso en Italie, avaient annoncé un résultat stupéfiant : certains neutrinos se déplaceraient à des vitesses supérieures à celle de la lumière dans le vide. Or cette dernière est une limite maximale dans le cadre de la théorie de la relativité restreinte, un des piliers de la physique moderne. Cette annonce – bien que faite avec une grande prudence – avait donc provoqué un certain émoi dans la communauté des physiciens, et entraîné des tentatives de réfutation ou d'explications théoriques diverses.
Néanmoins, le résultat semblait se confirmer malgré de nombreux mois de vérifications du dispositif. Cependant, le CERN a annoncé jeudi 23 février 2012 qu’un simple problème d'instrumentation pourrait être à l’origine du résultat aberrant. Plus précisément, le point défectueux serait le branchement d’une fibre optique dans le système de géolocalisation GPS – crucial dans la mesure de la vitesse des neutrinos. L’avance de 60 nanosecondes dans le temps de trajet des neutrinos « supraluminiques » pourrait ainsi disparaître. De nouveaux tests prévus en mai prochain devraient apporter une réponse définitive.
Sean Bailly est docteur en physique et responsable des actualités à Pour la Science.
Voir tous ses articlesDes neutrinos plus rapides que la lumière, Pour la Science, 23 septembre 2011.
Les neutrinos supraluminiques persistent, Pour la Science, 18 novembre 2011.
Communiqué de presse du CERN (en anglais).
La masse de ces particules ultralégères et particulièrement élusives est connue de façon imprécise. Grâce à l’expérience Katrin, des physiciens ont établi que les neutrinos ont une masse inférieure à 0,8 électronvolt, moins de un milliardième de celle du proton.
L’expérience IceCube détecte des neutrinos de très haute énergie dans la glace de l'Antarctique. Deux équipes ont déterminé la « saveur » de ces particules, un indice pour comprendre leur origine cosmique.
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