Forums des énergies : société, écologie et technologies propres

Dans les poubelles des marchands d’armes

Des agneaux à deux têtes en Sardaigne, des leucémies inquiétantes près de Bourges en France, les riverains des champs de tirs militaires seraient les autres victimes indirectes des guerres en préparation.

Chaque année des milliers d’armes de guerre sont testées sur des zones militaires en Europe. Près de Bourges dans le Cher, l’armée française a ainsi fait exploser des milliers d’obus à l’uranium appauvri. En Sardaigne, des dizaines de milliers de missiles ont été lancés, à l’air libre, par les armées de l’Otan et les industriels de l’armement.

Si en France l’armée reste la grande muette et refuse d’informer les populations, en Italie, le scandale est en train d’éclater. Un procureur de Sardaigne a ouvert deux enquêtes pour comprendre le taux anormal de cancers chez les bergers et élucider le mystère d’un grand nombre de malformations chez les animaux mais aussi chez les habitants de la région.

Dans le collimateur du juge, les composants des armements comme l’uranium appauvri, le thorium contenu dans le missile franco-allemand Milan et les microparticules, diffusées dans la nature.

Et si les armes dites "conventionnelles" étaient avant tout des armes sales, des bombes à retardement pour les civils résidant à proximité des champs de tir militaires ?

Une enquête exclusive de Sophie Le Gall, Pascale Pascariello et Linda Bendali

Une production Ligne de Mire

L’activité radioactive de l’uranium appauvri est inférieure à celle de l’uranium naturel, en raison de la moindre proportion d’isotopes légers 234U et 235U, dont la période radioactive est plus courte que celle de l’isotope 238U. Elle est en moyenne de 1,48·107 Bq/kg (dépendant de la teneur isotopique) ; celle de l'uranium naturel est de 2,54·107 Bq/kg (à titre de comparaison, la radioactivité naturelle normale d'un corps humain est d'environ 8 000 Bq, soit 100 Bq/kg, et celle de la terre est de 500 à 5 000 Bq/kg). Tous les isotopes de l'uranium se désintègrent suivant un canal de désintégration α.

L’uranium naturel est relativement répandu dans l’écorce terrestre, notamment dans les terrains granitiques et sédimentaires. La concentration d’uranium dans ces roches est de l’ordre de 3 g/tonne.
Série de désintégration de l'uranium 238.

La série de désintégration de l'238U montre la chaîne des désintégrations successives qu'un tel isotope va subir pour se transformer, avec le temps, en un élément stable, le plomb 206Pb. Chaque désintégration transforme l'isotope en un nouvel élément et voit l'émission d'une particule alpha (un noyau d'hélium) ou bêta (un électron).

Le thorium naturel se désintègre plus lentement que la plupart des autres matières radioactives, et les rayonnements alpha émis ne peuvent pas pénétrer la peau humaine. La détention et la manipulation de petites quantités de thorium, comme celles contenues dans un manchon à incandescence, sont considérées comme non dangereuses tant que l'on prend soin de ne pas ingérer le thorium - les poumons et les autres organes internes peuvent être atteints par les rayonnements alpha. Une exposition à un aérosol de thorium peut conduire à une augmentation du risque de cancer du poumon, du pancréas et du sang. Une ingestion de thorium conduit à une augmentation du risque de maladies du foie.

Cet élément n'a pas de rôle biologique connu. Il est parfois utilisé comme médium de contraste pour les radiographies.

La chaîne de désintégration du thorium produit du « thoron » (220Rn), qui est un émetteur alpha et présente un risque radiologique ; comme pour tous les isotopes du radon, son état gazeux le rend susceptible d'être facilement inhalé. Il est donc important de bien ventiler les zones où le thorium est stocké ou manipulé.

Le thorium a de nombreuses applications industrielles :

électrode, cathode : le thorium possède un travail de sortie bas, ce qui permet une intense émission d'électrons par émission thermoïonique. Pour cette raison, on l'utilise dans les électrodes de tubes à décharge en revêtement des filaments de tungstène, ainsi que pour les cathodes de nombreux dispositifs électroniques.
verres optiques : dans la fabrication de lentilles de qualité pour les appareils photo et des instruments scientifiques. Le verre contenant de l'oxyde de thorium a un indice de réfraction élevé et une faible dispersion, ce qui diminue l'aberration optique.
manchon à incandescence : on utilise la très mauvaise conductivité thermique de l'oxyde de thorium (en mélange avec l'oxyde de cérium) pour augmenter la température des manchons d'éclairage et donc leur luminosité.
produit réfractaire (creuset) : Pour les applications à haute température de matériau céramique, par addition d'oxyde de thorium, on obtient un type de porcelaine très dure et résistante aux températures élevées.
Comme agent d'alliage dans les structures en acier. On l'utilise également pour faire des électrodes de soudage, en alliage de tungstène qui a le plus grand point de fusion connu, près de 4 000 °C.
Il est utilisé dans l'industrie électronique comme détecteur d'oxygène.
Il est utilisé en chimie comme catalyseur dans la transformation de l'ammoniac en acide nitrique, dans l'industrie pétrolière pour le cracking et l'extraction d'hydrocarbures de carbone, et pour la production industrielle d'acide sulfurique.
L'oxyde de thorium a été utilisé dans les années 1930 et 1940 pour préparer le thorotrast, une suspension colloïdale injectable utilisée comme produit de contraste en radiologie à cause de ses qualités d'absorption des rayons X. Le produit sans effet secondaire immédiat s'est révélé cancérogène à long terme sous l'effet des particules α émises par le thorium 232. La substance est inscrite sur la liste des produits cancérogènes pour l'homme. Depuis les années 1950, ce produit a été remplacé par des molécules iodées hydrophiles, universellement utilisées aujourd'hui comme agents de contraste pour les examens aux rayons X.

De plus, il est prometteur pour ses applications à l'énergie nucléaire : l'abondance (terrestre) du thorium 232 est 3 à 4 fois plus grande que celle de l'uranium 23813(l'autre isotope naturel fertile). Le thorium constitue ainsi une importante réserve d'énergie nucléaire, en raison de son abondance ; il pourrait ainsi fournir plus d'énergie que l'uranium, le charbon et le pétrole réunis. Son utilisation nécessite la mise au point d'une nouvelle filière de réacteurs nucléaires surgénérateurs.

Thorium is a component of the magnesium alloy series, called Mag-Thor, used in aircraft engines and rockets and imparting high strength and creep resistance at elevated temperatures.[13][14] Thoriated magnesium was used to build the CIM-10 Bomarc missile, although concerns about radioactivity have resulted in several missiles being removed from public display.

Thorium is also used in its oxide form (thoria) in gas tungsten arc welding (GTAW) to increase the high-temperature strength of tungsten electrodes and improve arc stability.[15] The electrodes labeled EWTH-1 contain 1% thoria, while the EWTH-2 contain 2%.[16] In electronic equipment, thorium coating of tungsten wire improves the electron emission of heated cathodes.[6]

Thorium is a very effective radiation shield, although it has not been used for this purpose as much as lead or depleted uranium. Uranium-thorium age dating has been used to date hominid fossils,[6] seabeds, and mountain ranges.[17] Environmental concerns related to radioactivity led to a sharp decrease in demand for nonnuclear uses of thorium in the 2000s.[17]
Thorium compounds

Thorium dioxide (ThO2) and thorium nitrate (Th(NO3)4) were used in mantles of portable gas lights, including natural gas lamps, oil lamps and camping lights. These mantles glow with an intense white light (unrelated to radioactivity) when heated in a gas flame, and its color could be shifted to yellow by addition of cerium.[14]

Thorium dioxide is a material for heat-resistant ceramics, e.g., for high-temperature laboratory crucibles.[15] When added to glass, it helps increase refractive index and decrease dispersion. Such glass finds application in high-quality lenses for cameras and scientific instruments.[6] The radiation from these lenses can self-darken (yellow) them over a period of years and degrade film, but the health risks are minimal.[18] Yellowed lenses may be restored to their original colorless state with lengthy exposure to intense UV light.

Thorium dioxide was used to control the grain size of tungsten metal used for spirals of electric lamps. Thoriated tungsten elements are found in the filaments of magnetron tubes. Thorium is added because of its ability to emit electrons at relatively low temperatures when heated in vacuum. Those tubes generate microwave frequencies and are applied in microwave ovens and radars.[14]

Thorium dioxide has been used as a catalyst in the conversion of ammonia to nitric acid,[15] in petroleum cracking and in producing sulfuric acid. It is the active ingredient of Thorotrast, which was used as part of X-ray diagnostics. This use has been abandoned due to the carcinogenic nature of Thorotrast.[6]

Despite its radioactivity, thorium fluoride (ThF4) is used as an antireflection material in multilayered optical coatings. It has excellent optical transparency in the range 0.35–12 µm, and its radiation is primarily due to alpha particles, which can be easily stopped by a thin cover layer of another material.[19] Thorium fluoride was also used in manufacturing carbon arc lamps, which provided high-intensity illumination for movie projectors and search lights.[14]

dedeleco a écrit :
2000 missiles Milan tirés avec 2,7g thorium par missile.....

moinsdewatt a écrit :

dedeleco a écrit :
2000 missiles Milan tirés avec 2,7g thorium par missile.....

Connait on la raison technique de l' utilisation de Thorium dans le missile Milan ?

Mmmm..... Il me semble bien que le thorium est interdit quasiment partout depuis pas mal d'années (manchons Camping-Gaz, électrodes, médical).

D'ailleurs sur les manchons pour l'éclairage c'est indiqué "Non radioactif".

C'est déjà ça...