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Le virus de la peste porcine africaine s'est diffusé comme une traînée de poudre dans les élevages de porcs chinois depuis plusieurs mois. Franceinfo fait le point sur cette maladie qui provoque une montée des prix de la viande dans de nombreux pays.

"C'est la plus grande épidémie animale jamais vue sur la planète." La peste porcine africaine qui sévit en Asie inquiète un vétérinaire épidémiologiste de la City University de Hong Kong dans les colonnes du Guardian (en anglais), jeudi 6 juin. Cela fait pâlir, en comparaison, les épidémies de fièvre aphteuse et de vache folle", insiste-t-il. Franceinfo vous donne les clés pour comprendre cette épidémie aux conséquences mondiales.
C'est quoi, la peste porcine africaine ?

"La peste porcine africaine [PPA] est une maladie virale hémorragique qui touche exclusivement les porcs domestiques et les sangliers", explique sur son site l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses).

Si l'on parle de "peste porcine africaine", c'est parce qu'elle a d'abord été découverte sur le continent africain. A l'origine, le virus de la PPA "est endémique dans une vingtaine de pays, du Sénégal au Kenya", explique Sciences et Avenir. On trouve sa trace pour la première fois au Kenya en 1921. "Les phacochères et potamochères, cousins sauvages du cochon, sont les hôtes naturels du virus", précise le magazine. Mais ce virus ne les rend pas malade. En revanche, cette maladie hautement contagieuse "se révèle généralement mortelle" pour les animaux d'élevage atteints, écrit l'autorité européenne pour la sécurité alimentaire.

Il faut distinguer cette maladie de la peste porcine classique (PPC). Celle-ci, "dans les formes graves", peut présenter des "manifestations cliniques [qui] ressemblent beaucoup à celles de la peste porcine africaine", explique l'Organisation mondiale de la santé animale (OIE) dans ce document PDF. La différence majeure est qu'il existe un vaccin contre la peste porcine classique, contrairement à la peste porcine africaine.

Peste porcine  : la Chine accusée d’enterrer vivants des cochons infectés

Les photos ou vidéos mises en ligne par de rares témoins, et diffusées par des médias étrangers, donnent la nausée. Certaines montrent une longue file de camions cabossés dans lesquels s’entassent des centaines de cochons dans des conditions épouvantables ; sur d’autres, on voit des cochons balancés, tels des sacs, dans de profondes fosses tapissées de bâches. Les tractopelles et les énormes tas de terre accumulés autour des fosses ne laissent guère de doute sur le sort qui attend les animaux pris au piège, totalement affolés.

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Même si la prudence s’impose quant à la date et au lieu de tournage de ces documents, plusieurs sources s’accordent à dire que face à la progression de la peste porcine africaine (PPA), qui touche désormais une demi-douzaine de pays d’Asie, certains n’hésitent pas à enterrer vivants les animaux infectés. Parmi les 5 millions de cochons déjà abattus ou morts des suites de cette maladie (chiffre FAO, août 2019), combien ont connu cette mort terrible ? Impossible à savoir. Mais c’est en Chine, où sévit depuis un an ce virus hautement contagieux et mortel pour les cochons et les sangliers, que cette pratique serait la plus répandue. Il faut dire que la Chine, premier producteur et consommateur de porcs au monde, compte la bagatelle de 26 millions de porcheries. Si la plupart sont de taille modeste, d’autres, véritables HLM à élevage, comprennent plusieurs étages, chaque niveau abritant jusqu’à un millier de porcs.